Возбудители вирусов дыхательных путей относятся к различным семействам ДНК- и РНК-содержащих вирусов. Они объединены в общую группу на исходя из способности проникать в организм преимущественно через слизистую оболочку верхних дыхательных путей и возможности размножаться в клетках, продуцирующих миксотропность вирусов, а также общих принципов диагностики в лаборатории. Вирусы образуют, в первую очередь, поражения дыхательных путей. Бывает, что некоторые из вирусов могут уничтожать прочие ткани и органы человека. Так, паротит в основном поражает слюнные железы, ткани яичек у мальчиков, а вирус краснухи образует системное поражение лимфатических узлов, эмбриональных тканей плода при беременности, пикорнавирусы и гepпесвирусы вызывают поражение нервной ткани.

Среди возбудителей ОРВИ наибольшее значение в патологии человека имеют вирусы гриппа. Это РНК-содержащие вирусы, которые относятся к семейству Orthomyxoviridae, роду Influenzavirus.

Внутренние белки вириона гриппа имеют функцию типоспецифических антигенов и определяются при помощи РСК. По данным антигенам грипп делится на подразделяется: А, В, С. Поверхностные антигены вируса представлены гликопротеином - гемагглютинином (Н) и полипептидом - нейраминидазой (N). Н- и N-антигены определяют подтипы вируса.

С гемагглютинином взаимодействует возможность гриппа адсорбироваться на клетках, в том числе на эритроцитах людей и животных, в результате чего происходит их склеивание. На Н-антиген вырабатываются вируснейтрализующие защитные антитела.

Другой антиген, нейраминидаза, являясь ферментом, способствует освобождению вирусов из клеток. Антитела на данный антиген лишены антиинфекционной силы, но способны ингибировать выход вирусных частиц из инфицированной клетки.

Известны вирусы гриппа А с подтипами гемагглютинина 1-15, и подтипами нейраминидазы 1-10. Антигены подтипов H1, H2, H3, и N1, N2 в основном определяются у вирусов гриппа человека, а остальные подтипы - у вирусов гриппа животных и птиц. Н- и N-антигены вируса периодически изменяются в результате мутации в геноме (антигенный дрейф). Более скоростные и существенные изменения антигенной структуры вирусов типа А могут образоваться в результате генетических рекомбинаций (антигенный шифт). Так, в результате совместного персистирования в клетке вирусов гриппа людей и ивотных|птиц), могут появляться патогенные для людей рекомбинанты. Доказательством могут служить случаи возникновения у человека (сложнейшей в лечении инфекции) «куриного гриппа», вызванного вирусом гриппа А, имеющим Н5.

Номенклатура гриппа складывается из обозначения типа вируса (А, В или С), точки выделения и указания подтипа Н и N. Например вирус гриппа А (Сингапур) (Н2N2). Грипп распространен абсолютно везде. При циркуляции возбудителей среди неиммунных или частично иммунизированных людей вирусы гриппа А и В способны вызывать эпидемии. Заболевший является заразным за сутки до появления основных симптомов заболевания. Главный путь передачи инфекции - воздушно-капельный.

Сначала возбудитель реплицируется в эпителии верхних дыхательных путей, образуя гибель зараженных клеток. Вирус проникает в кровь и образует серьезные поражения эндотелия капилляров с повышением их проницаемости. Если образуется первичная гриппозная пневмония, она имеет геморрагический характер и протекает очень тяжело, а поражение сосудов головного мозга способно приводить к отеку головного мозга. Взаимодействие вируса гриппа с иммунокомпетентными клетками способствует образованию транзиторного дефициту иммунитета.